La band si formò a Seattle nel 1992 come Empty Set, inizialmente composta da Dan Hoerner (chitarra e voce), Nate Mendel (basso) e William Goldsmith (batteria). Mendel lasciò la band, Hoerner prese il suo posto e il ruolo di frontman venne rivestito dal subentrato Jeremy Enigk che si impose subito come leader del gruppo. Col ritorno di Mendel, la band fu completa e venne ribattezzata Sunny Day Real Estate.