Nato a Salford, nello Lancashire nel 1956, frequentò la Salford Grammar School per poi lavorare, per qualche anno, in municipio a Manchester.
Nel 1977 fonda i Joy Division insieme a Bernard Sumner, di cui fu il bassista fino allo scioglimento del gruppo, avvenuta nel 1980 il seguito al suicidio del cantante Ian Curtis.
Nel 1981, insieme ai componenti superstiti del gruppo, entra nei New Order, e vi resta fino al 2007 quando le divergenze interne lo hanno portato ad annunciare la fine della band.
Nel frattempo era stato il fondatore di altri due gruppi side-project, i Revenge (1989-1991) e i Monaco (1997-2001); con quest'ultimo ottenne un discreto successo commerciale nel 1997 grazie al singolo What do you want from me?.
È stato sposato per qualche anno con Caroline Aherne, da cui ha poi divorziato nel 1994.